Novel Food: verso una nuova cultura alimentare

Con la necessità di sviluppare prodotti alimentari più sani e sostenibili, l’introduzione di nuovi alimenti potrebbe essere fondamentale per la trasformazione del nostro sistema alimentare.
  

di Stefano Cisternino

Cosa sono i nuovi alimenti (Novel Food)?

I nuovi alimenti sono classificati come quei cibi che non erano ampiamente consumati nell’UE prima del 15 maggio 1997; possono essere innovativi, sviluppati di recente o prodotti utilizzando nuove tecnologie e processi. In alcune circostanze, i nuovi alimenti possono essere introdotti in una regione o in un mercato per “sostituire” un altro alimento in quanto più sani o più sostenibili. Tra gli esempi vi sono nuove fonti di vitamine, estratti di piante e cibi esistenti, o prodotti agricoli provenienti da altri Paesi.

Negli anni ’90 in Europa si è assistito a un’esplosione di nuovi prodotti alimentari che sono entrati nel mercato dell’UE e ciò ha portato all’introduzione della prima legislazione sui nuovi prodotti alimentari nel maggio 1997, secondo la quale i nuovi prodotti alimentari devono:

1. essere sicuri per i consumatori e non costituire un rischio per la salute pubblica
2. essere adeguatamente etichettati, in modo da non indurre in errore i consumatori
3. non presentare differenze tali da rendere il consumo del nuovo alimento svantaggioso dal punto di vista nutrizionale, se presentato come sostituto di un altro alimento.

Introduzione e regolamentazione dei nuovi alimenti in Europa

Gli operatori del settore alimentare possono immettere un nuovo alimento sul mercato dell’Unione europea solo dopo che la Commissione  ne ha esaminato la domanda di autorizzazione. Una volta completata la domanda, il nuovo alimento deve essere sottoposto a una valutazione scientifica per garantirne la sicurezza e a un’autorizzazione che ne determini le condizioni d’uso e la qualifica di alimento, nonché i requisiti di etichettatura e monitoraggio . Se il nuovo alimento può avere un effetto sulla salute umana, la Commissione europea richiederà una valutazione del rischio effettuata dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA).

Questa regolamentazione mira a incoraggiare l’innovazione di alimenti più sani e sostenibili, a creare nuove opportunità di lavoro e di crescita, a sostenere le imprese che desiderano operare sul mercato europeo e a rafforzare la competitività dell’industria alimentare europea, il tutto garantendo la sicurezza e la trasparenza dei consumatori. Che si tratti di un prodotto innovativo o di un alimento proveniente da un’altra parte del mondo, ce ne sono centinaia già approvati e presenti sul mercato europeo, oltre a quelli attualmente in fase di autorizzazione.

In questo articolo, illustrerò quattro esempi di nuovi alimenti che stanno emergendo in Europa: 

1. Carne coltivata
2. Insetti commestibili
3. funghi
4. Alghe

Si prevede che questi alimenti avranno un ruolo centrale nell’industria europea e diventeranno importanti ingredienti del futuro.

Carne in coltura: coltivare la carne a partire da cellule animali

La carne coltivata, o “carne cresciuta in laboratorio”, potrebbe diventare un ingrediente base del futuro. Eliminando la necessità di macellazione degli animali e di un allevamento ad alta intensità di risorse e di terra, la carne di coltura potrebbe rappresentare un’alternativa sostenibile ai prodotti a base di carne convenzionali. La carne coltivata potrebbe anche rappresentare un’alternativa più sana, con un contenuto nutrizionale controllabile e potenzialmente personalizzato per soddisfare le esigenze nutrizionali specifiche degli individui.

Attualmente, tuttavia, la carne coltivata non è ancora autorizzata come nuovo alimento sul mercato europeo. Ciò richiederà una valutazione della sicurezza alimentare  e del potenziale impatto che la sua diffusione potrebbe avere sul settore agricolo e sulle persone che dipendono dall’allevamento per il loro sostentamento. L’agricoltura e la produzione alimentare rappresentano attualmente circa il 4,4% del PIL dell’UE e l’8,3% dell’occupazione totale. Ciò indica il livello di impatto che potrebbe avere un passaggio massiccio alle carni di origine vegetale senza una transizione attentamente pianificata.

Anche l’accessibilità economica delle carni coltivate è un fattore importante da considerare. La produzione della carne coltivata era inizialmente un processo costoso ma, con il passare del tempo, questo costo continua a diminuire. È possibile che in futuro la produzione e la vendita di carne di coltura diventino più economiche di quelle convenzionali, arrivando così a dominare il mercato.

L’EFSA sta valutando la sicurezza della carne di coltura, sulla base di elementi quali i fattori di crescita e gli ormoni utilizzati, le condizioni di coltura, gli antimicrobici, le misure igieniche, le attrezzature e i potenziali sottoprodotti, le impurità o i rischi di contaminazione che fanno parte della valutazione. Alcuni esperti ritengono probabile un’autorizzazione a breve, mentre altri pensano che potrebbero passare ancora diversi anni prima che la carne coltivata arrivi sugli scaffali dei supermercati europei.

Insetti commestibili: una fonte proteica sostenibile

Mangiare insetti può essere ancora considerato insolito o sgradevole in molte diete occidentali, ma gli insetti fanno già parte della dieta di circa due miliardi di persone a livello globale, con oltre 1.900 specie consumate in tutto il mondo. Molto diffusi in Asia, Africa e America Latina per il loro prezzo accessibile, l’alto contenuto proteico, la sostenibilità dell’allevamento e l’elevato tasso di conversione del mangime (l’efficienza della conversione del mangime in proteine), gli insetti potrebbero entrare a far parte della dieta quotidiana in Europa.

Attualmente esistono tre specie di insetti autorizzati come nuovi alimenti sicuri per il consumo umano sul mercato europeo: Tenebrio molitor larva (verme giallo), Locusta migratoria (locusta migratoria) e Acheta domesticus (grillo domestico). Questi prodotti sono autorizzati sia in forma intera essiccata che in forma congelata e in polvere. L’EFSA sta inoltre valutando la sicurezza di altri nove nuovi prodotti alimentari a base di insetti. Gli insetti sono comunemente utilizzati anche nei mangimi animali; nel 2021 la Commissione europea ha modificato il regolamento sul divieto di utilizzo di proteine trasformate di insetti nei mangimi per pollame e suini, il che probabilmente renderà questi prodotti più economici e sostenibili.

Tuttavia, la valutazione della sicurezza e della salubrità di questo tipo di alimenti è considerata impegnativa. Ermolaos Ververis, chimico e scienziato alimentare dell’EFSA, spiega che sebbene gli insetti siano effettivamente un nuovo alimento ad alto contenuto proteico, “i veri livelli di proteine possono essere sovrastimati quando è presente la sostanza chitina, uno dei principali componenti dell’esoscheletro degli insetti”. Anche se l’esoscheletro non viene sempre consumato, questo potrebbe avere un impatto sulle indicazioni salutistiche fornite sul contenuto proteico delle etichette. Ververis afferma inoltre che le allergie alimentari sono spesso legate alle proteine, il che significa che devono essere condotti test rigorosi per determinare se il consumo di insetti possa scatenare reazioni allergiche. “Queste possono essere causate dalla sensibilità di un individuo alle proteine degli insetti, dalla reattività incrociata con altri allergeni o da allergeni residui del mangime , come il glutine”, ha dichiarato. “È un lavoro impegnativo perché la qualità e la disponibilità dei dati variano e le specie di insetti sono molto diverse tra loro”.

Funghi

Si stima che nel mondo vi siano oltre cinque milioni di specie di funghi. I funghi, che comprendono anche organismi come lieviti e muffe, sono considerati importanti per la salute dell’uomo e del pianeta. Presenti nell’acqua, sugli alberi, nel suolo e nell’aria, nonché sul corpo umano e animale, i funghi possono convertire la materia organica in forme utili per altri organismi. Gli studi citano inoltre sempre più spesso l’importanza dei funghi per la salute del sistema immunitario umano e animale, motivo per cui più tipi di questi alimenti potrebbero diventare ingredienti salutari del futuro.

Ad oggi, alcuni tipi di funghi fanno già parte di molte diete europee. Sono considerati una buona fonte di ferro, rame, riboflavina, niacina e fibre alimentari e, se cucinati, possono rilasciare nutrienti essenziali che contribuiscono a una dieta sana, come proteine, vitamine B, C e D e selenio.

La recente applicazione di una polvere di funghi con vitamina D2 è un esempio di come i funghi stiano entrando nel mercato europeo in forme nuove. La polvere è un ingrediente prodotto dal fungo Agaricus bisporus che è stato esposto a radiazioni ultraviolette per indurre la conversione della provitamina D2 in vitamina D2, rendendo il contenuto vitaminico più attivo. Il richiedente intende aggiungere la polvere a una varietà di prodotti alimentari e bevande per aumentarne il profilo funzionale, anche per scopi medici e integratori alimentari.

Alghe: il superalimento dell’oceano

Le alghe e le microalghe, contribuiscono a quasi il 30% della produzione mondiale di acquacoltura, e la loro coltivazione offre opportunità lavorative ed economiche alle persone in tutto il mondo. Ricche di fibre alimentari, micronutrienti, composti bioattivi e proteine, le alghe sono considerate benefiche per la salute umana. Se allevate o coltivate in ambienti oceanici, questi alimenti possono anche:

1. regolare gli ecosistemi marini catturando l’energia solare per la fotosintesi e formando molecole di cibo organico e ossigeno come sottoprodotti, fornendo una preziosa linea di vita per le specie marine
2. conservare preziosa acqua dolce grazie alla capacità delle alghe di crescere in ambienti salini
3. fanno parte della bioeconomia circolare grazie a loro efficienza nell’assorbire carbonio; alcune alghe a crescita rapida possono catturare il carbonio più velocemente degli alberi.

Le alghe sono state consumate per secoli in tutto il mondo ma, con lo sviluppo della ricerca sulle loro credenziali salutari e ambientali, stanno ora facendo parte di nuove soluzioni alimentari e sono sottoposte a nuovi processi di produzione.

La Commissione europea sta attualmente sviluppando l’iniziativa “Blue bioeconomy – towards a strong and sustainable algae sector” (bioeconomia blu – verso un settore delle alghe forte e sostenibile), che mira a raccogliere input per informare la politica dell’UE su come incrementare la produzione sostenibile di alghe e prodotti correlati, garantire un consumo sicuro e incrementare il loro utilizzo nell’UE. Questi contributi confluiranno nella prossima Strategia dell’UE sulle alghe.

Basandosi sulle competenze e su un portafoglio di progetti legati alle alghe, EIT Food ha pubblicato una risposta a questa iniziativa europea, proponendo che la politica si concentri sull’affrontare tre sfide interconnesse:

1. puntare sulla ricerca, l’innovazione e l’istruzione per sfruttare appieno il potenziale delle alghe.
2. costruire un ecosistema industriale forte e ben collegato a livello europeo
3. aumentare la consapevolezza sociale e l’accettazione da parte dei consumatori dei nuovi alimenti e processi produttivi a base di alghe.

Fare dei nuovi alimenti la norma

In sintesi, gli alimenti innovativi comportano rischi e vantaggi per il settore alimentare e i suoi clienti. Questi prodotti hanno il potenziale per fornire approcci nuovi e rispettosi dell’ambiente alla produzione alimentare, ma devono essere sottoposti a test di sicurezza approfonditi prima di essere immessi sul mercato. Le preoccupazioni per la sicurezza e l’etica dei nuovi alimenti sono comprensibili, ma i consumatori possono stare tranquilli sapendo che la legislazione dell’UE stabilisce standard rigorosi per la valutazione e l’etichettatura dei prodotti. Per molti versi, le norme sociali contribuiscono alla questione del consumo di insetti come cibo. Inizialmente, molti europei si opponevano al consumo di patate dopo la loro introduzione, perché ritenevano che i tuberi fossero dannosi.

Un nuovo cibo è sempre terrificante,  soprattutto se zampetta e salta verso di noi. Si tratta ovviamente di una questione di gusti, e nessuno dovrebbe essere biasimato per questo. Se consideriamo che, secondo la Food and Drug Administration, ogni anno mangiamo circa mezzo chilo di insetti, l’idea che il grillo in particolare sia il portabandiera della categoria da considerare come spauracchio del made-in-Italy andrebbe ripensata. Sono state scoperte 35 parti di insetti per 100 g di concentrato di pomodoro. Il colorante alimentare rosso E120 deriva dalla cocciniglia (il parassita dei cactus), per cui un bicchiere di aranciata si possono avere fino a cinque parti di moscerini e in una barretta di cioccolato fino a otto parti di insetti, presenti anche nelle marmellate, nei succhi di frutta e nella passata di pomodoro.

Per questa ragione, una parte importante di questo processo è la costruzione della fiducia e dell’accettazione da parte dei consumatori, e l’industria agroalimentare deve lavorare al fianco dei consumatori per garantire che lo sviluppo dei nuovi alimenti sia trasparente e sicuro. In questo modo, possiamo plasmare insieme il futuro dell’alimentazione europea.